Le psychiatre bernois Walter Morgenthaler (1882-1965) a commencé dès 1913 à collectionner des œuvres artistiques réalisées par des patients ainsi que des objets issus du quotidien des établissements psychiatriques. Cette « collection Morgenthaler » constitue le cœur de la collection du musée. Avec la collection Prinzhorn à Heidelberg et la Collection de l’Art Brut à Lausanne, elle compte parmi les plus importantes collections d’œuvres d’art dites « outsider art » ou « art brut » antérieures à 1945, créées sans avoir encore été influencées par les attentes du marché de l’art.
Morgenthaler accorda une attention particulière à Adolf Wölfli (1864-1930), dont il intégra plusieurs œuvres dans sa collection. Wölfli peignit également des vitrines et des armoires, qui sont exposées au musée. Le fonds total comprend environ 5 000 œuvres réalisées par quelque 300 patients. Parmi eux figurent notamment Constance Schwarztlin-Berberat (1845-1911), Heinrich Anton Müller (1869-1930), Hans Fahrni (1874-1939) et Rosa Marbach (1881-1926), ainsi que des artistes moins connus tels qu’Oskar Bütikofer (1860-1925), Lina Cécile Colliot Schaffter (1867-1937), Louise Deci (1846-1919), Marie von Fischer-von Sinner (1868-1956), Marie Füri (1893-1929), Friedrich Kohler (1875-1960), Emma Marti (1870-1949) et Karl Schneeberger (1880-1948). Seule une infime partie des œuvres est exposée au musée.
Avec son ouvrage « Adolf Wölfli. Ein Geisteskranker als Künstler » (Adolf Wölfli. Un malade mental en tant qu’artiste), publié en 1921, Morgenthaler fit connaître Wölfli et l’art des patients psychiatriques à un large public et donna une impulsion décisive à l’avant-garde artistique de l’entre-deux-guerres. La collection a de nouveau attiré l’attention grâce à Jean Dubuffet à partir des années 1940, puis à Harald Szeemann, qui a reconstitué la cellule de Wölfli lors de la Documenta 5 à Kassel en 1972 et a consacré une salle du petit musée de la Waldau à d’autres œuvres de la collection.
À partir de 1963, Heinz Feldmann, collaborateur du service technique de la Waldau, s’est occupé de la collection et a commencé à l’enrichir d’environ 5 000 objets issus du quotidien de la clinique et de son exploitation, tels que des instruments de recherche, des équipements de l’exploitation agricole, des lits, des installations électriques, etc.
Avec la réouverture de l’ancien musée sous le nom de « Musée de Psychiatrie de Berne » en 1993, la collecte d’œuvres d’art a repris, en mettant l’accent sur les anciens patients de la clinique, qui travaillaient et travaillent souvent à l’atelier d’art de Waldau. Parmi eux figurent notamment Daniel Curty (1960-2013), Ursula Demmler (*1962), Gabor Dios (1953-2020), Annemarie Flückiger (née en 1945), Martin Flückiger (né en 1970), Marco Güdel (né en 1983), Gordian Hannemann (né en 1958), Hermann Kammer (1922-1987), Winfried Keusch (1934-2006), Heinz Lauener (né en 1977), Bruno Layer, Louisa Johanna Morgentau (née en 1962), Margrit Roth (1955-2013), Philippe Saxer (1965-2013), Jonas Scheidegger (né en 1981).
La majeure partie de la collection principale Morgenthaler est répertoriée dans une base de données, le reste étant pour l’essentiel consigné sur des fiches. Actuellement (2026), un projet d’envergure est en cours de planification afin de mieux stocker et inventorier l’ensemble de la collection. À moyen ou long terme, la collection devrait être consultable en ligne.
Pour plus d’informations, voir l’article Wikipédia consacré à la collection Morgenthaler.